L'autonomie est, au sens littéral, le droit pour un individu ou un groupe de régir d'après ses propres lois. En pratique, elle est fondée sur les capacités à intégrer et gérer les liens de dépendance avec l'environnement et à maîtriser un champ d'activité, source de valeur ajoutée. Ces capacités de réflexion, d'évaluation et de décision signent l'atteinte d'une maturité professionnelle et justifient le partage des responsabilités entre les différents acteurs d'un même système.