La première description du syndrome de détresse respiratoire aiguë de l'adulte (SDRA) a été faite en 1967 par Ashbaugh. Ce syndrome, qui s'inscrit dans le cadre de pathologies parenchymateuses primitives ou au décours de pathologies extra-respiratoires, comporte donc de nombreuses étiologies mais répond à une définition commune, élaborée lors d'une conférence de consensus en 1994